Big Horn

BIG HORN                                                         Site:        48BH302

Type:         Medicine Wheel - Group 2               Status:         Badly Disturbed

Region:     Wyoming, US                                   Location:    44.8260N 107.9213W

Record:    Aligned Plan (protected)*                 File:              (protected)*    

Site Plan & Local Topography:

View location in Google Maps/Earth:   

Setting:        Above the tree line on the highest point of a gently sloping ridge adjacent to Medicine Mountain.

• Big  Horn   and   numerous   stone  circles   are   situated   on  the   gently   sloping  western shoulder  of Medicine   Mountain.   (Quigg   1984:228)
• There  is  a   sheer  precipice   20  yds   west.   The   site   is   9642   feet  above   sea  level,   at 107.9nnnW  and  45.8nnnN.   (Grey  1963a:30)
• On   the   highest  point  of a  ridge   adjacent  to  Medicine  Mountain,   which  is  to   the  SE. A  spring  is   about  a  mile  away.   (Grey   1963a:31)
• Just  above  the   timberline  in   the   Big  Horn   National  Forest,   near   a   well-worn  travois trail.   (Eddy   1974:1035)

Description:            A central 6m in diameter and 0.6m high surrounded by a roughly circular ring 25m in diameter to which twenty-eight (28) spokes radiate.  Six cairns are distributed around the periphery, one on the ring the other five slightly external.

• Surrounding cairns are: 107 feet to the SE; 95 feet to the W of S; 277 feet to the S of W; 114 feet to the NW, 110 feet to the E of N, and 71 feet to the S. (Grey 1963a:32)
• Includes  a central  cairn  roughly  4m  across  and  60cm  high.   28  spokes  radiate  out to  a   25m  diameter   flattened  circle.   Six  cairns  reside  either  immediately  outside   (n = 5) or just  inside  the  circle.   The  cairn   to   the   SW   is  connected  by   a   spoke  extending   3.5m beyond   the  circle.   The  single  inner  cairn  opens   onto  two  spokes   radiating  inward,   and the  SE  cairn  appears  to  have  been   avoided  by   the  outer  circle   which   seems  to  swerve to avoid it.   (Quigg  1984:228)
• "A  roughly  circular   pattern  of stones   laid   upon   the  surface   of the  ground.   In   the center  of the  pattern   is   a  hollow  oval  cairn   of  rock   from   which   28  radial   lines  extend to  a  peripheral  circle.   Around   and   near   the   peripheral  circle  are  located   6   more cairns.  Five of these  are exterior  to  the  main circle,  while one  is  mostly  interior.  One of the  external  cairns  is  removed  from  the  peripheral  circle  about 12  feet  along  an extension of one   of  the   radial   lines.   Each  of  the  cairns   is  hollow,   and   is  in  reality   a more  or  less  heavily   walled  circle  of small   size."   (Grey   1963a:3Q)
• Once  the   rocks   are   stripped   away,   the  central   points  of the  cairns  in   Eddy's  data are  all  on  a   41.34   foot  circle,   with   a   standard   deviation  of only   1.4  feet.   (Fries 1980:23)
• "The  outer  wheel   is   not  complete,   for  on  its  eastern  side   the  rim   of the  wheel   is interrupted   for   about  two   and   a  half feet,   and   this  interruption   furnishes   an   entrance or   gateway   into  the   circle.   The  opening  actually   faces   a  little   south  of east."   (Grinnell 1922:300)
• "The  Big  Horn   wheel   including  the   ancillary   cairns   along  and   immediately  outside the   wheel   has   remained   relatively   intact.   The   interior  of the   central  cairn   was apparently   vandalized.   As  well,   the  various  cairns   appear  to  have   deteriorated   to varying  extents   since  initial  discovery.   The   area   surrounding  the   Big  Horn   wheel   has apparently  been   highly   disturbed."   (Brumley   1985:62)
• In   an   1887   visit  by   George   Griffin   described   the  central  cairn   as   a  small   house   12 feet  high,   and   the   outer  cairns   as   small   houses   3   feet  high   openned   to  the   center.   In 1894   the  same   individual   had   found   the   structure   badly  altered.   (Fries   1980:22)
• "Because   it  has  been  disturbed   by   visitors   and   walked   over   and   disarranged   by wandering  cattle,   accurate   measurements  of  it  can   not  be  given."   (Grinnell   1922:300)

Nearby Features:

• There  are   two  tipi  ring  sites   within   a   mile.   (Grey   1963a:31)
• Walled   stone   structures  resembling  stone  circles   and  cairns   are   in   the   immediate vicinity.   (Quigg   1984:228)
• Gives  rough   directions   and   measured  distances   to   six  irregular   stone  circles  outside the   border  of the   wheel,   from   70   to   280   feet   away.   "That  in   ancient  times   it  was   a place   of resort  for  great  numbers   of people   is  clearly  indicated  by  a   very  old   and worn   travois  trail...   On   this  travois  trail   there   are   no   signs  of recent  use,  yet  it  is apparent  that,   in   times  past,   multitudes   of people   must  have   passed   over   it."   (Grinnell 1922:301)
• Apparently  other   features  were   originally   located   outside   and   in   the   vicinity  of the Big  Horn   wheel   (eg.   Grey   1963a:32,   (Brumley   1985:61) (Hunter  &   Fries   1986:7).)
• "people  did  camp near the  wheel  in  considerable  numbers.   Tipi  rings  are abundant near  the  wheel,   as   are  springhead  campsites."   (Wilson   1981:343)
• Brace  lists   8   tipi   rings  in  the  vicinity.   (Brace   1987:79)

Cultural Materials:

• Big   Horn   wheel   was   mapped   and   tested   in   1958   by   the   Wyoming   Archaeological Society,   which  dug  two   33m   trenches   NW  of  the   wheel.   Cultural   material   was   limited to   the   top   5cm.   Excavations  between   the   radial   lines   and   the   interior  cairns  were  also done.   Some   wood   remains   in  one  cairn   and  red   ochre-covered   bone  objects,   pot   sherds and   stone   artifacts   were   found.   The  central  cairn   excavation   revealed   three  distinct  soil layers,   the   second   of which   yielded   some   ceramic   trade  beads,   a   shell   bead   and   a potsherd.  The  soil   penetrated  into  a 60cm  depression  created  beneath  the cairn by removal   of bedrock   slabs.   Further  excavations   in   1973   by   M.   Wilson   revealed   that  the spokes   were   likely   added   after   the  central   cairn,   as   there   was   6cm   of loess  between the   two.   Artifacts  included   a  few   points  and   many   flakes.   The   spread   of cultural material  indicated  a dissociated  level beneath the  structure itself.   (Quigg  1984:228)
• "Grey   noted   that  although   excavations   produced   numerous  cultural   items,   they   were all  contained   within   a   thin   humus  zone   overlying   a  limey   subsoil.   No  cultural stratigraphy  could  be  found."   (Brumley  1985:68)
• Two   European   beads   and   two   pieces  of wampum   were   found   under  one   of the stones   in   the   spokes.   (Grinnell  1922:305)
• Dendrochronology   and   trade   beads  indicate   a  date   around   A.D.   1750.   (Quigg 1984:228)
• Wooden   limb   found  beneath   the  west  cairn  dated   by  dendrochronology  to   1760  AD. (Grey  1963a:37)
• Clear  evidence   that  the  central  cairn   was   much  more  deeply  buried  than  the surrounding  spokes   by   about   0.40m.   (Wilson   1981:364)
• Finds  Eddy's  date  of  1700  based  on  Aldebaran  to  be  in  error,  and  shows  that 1270  to   1470   AD  are  more   likely  dates  based   on  that  calculation.   Shows   how  the calculation   has   assumptions   with  enormous  implications   for  the  date,   and  dismisses  its usefulness.   Some  rocks  of the  outer  cairns  seem  deeply  buried,   and  the  fact  that the ring  swerves   to  avoid  cairn   C   sugests  that  cairn   existed   in   its   present  size   first.   Also, the joint  circularity   of  the   cairns   suggest  they   are  much  older  than   the  other  features. Also   notes  that  Wilson  found   the  lichen   growth   on   stones  of the  wheel  to  be  less than   some   of the   nearby   tipi   rings,   suggesting   relative  youth  of the   wheel.   (Fries 1980:23)

Design:        Big Horn is the most famous, the most studied and perhaps the most dramatically located of Medicine Wheels.  Its typically snowbound location evidences a narrow, midsummer occupancy/use season.    Perhaps due to the harsh location, the features of Big Horn are bolder and more robust  The shape and primary features are resonant with the Minton Turtle, although Big Horn does not exhibit an unambiguous entryway feature.

• Suggests   that  the   hole   beneath   the  central   cairn   and   the   presence  of rotting  wood suggests  the  pocketing  of a   wooden   pole.   (Grey   1963a:38)
• Hypothesizes   use   of  a  central  pole   for  solstice-horizon  observations,   and   viewing  of heliacal   star  rises.   (Eddy  1974:1038)
• Suggests   the   ring   is   flattened   because   it  was   made   after   the  cairns,   and   avoided them due  to  their importance.   (Eddy  1974:1040)
• "We  can  imagine  that the  Big  Horn  Wheel  may  have  been  originally  used  by  a knowledgeable   few  who  climbed   to   the  site   in  June   to   mark   the  day  of  the   summer solstice   for  an   ensuing  Sun   Dance  ceremony."   (Eddy   1974:1042)
• It is  possible that this  one  site has served  several to many diverse functions,  and could   support  as   many   of the   theories  which   have   become  attached   to  it.   (Wilson 1976:33)
• Several   ethnographic  accounts   attribute   Big  Horn   variously   to  the   Shoshoni,   Crow, Cheyenne   and   Kiowa.   (Brumley   1985:63)
• Field  and  Stream,   45:269,   1895.   "In   the  middle  of it  is  a  hut,  also  of stone,  from which   spokes   radiate   (like   a   wheel)   to  the   circumference,   there   terminating  in   smaller huts.   It  is   said   that  these   smaller  huts   were,  during  the  religious  ceremonies,   occupied by  the  medicine  men  of the  different  tribes,  while  the  larger  hut  in  the  center  was supposed  to be  the  abode of Manitou.  The  wheel   appears  to be  of great antiquity."
• "they believed in gods,  chief of which was the  sun,  and consecrated  their lives to them;   and   their  eternal   happiness   will  be  complete  in   the  great  happy   region   where all  is   bright  and   warm.   The   great  wheel,   or  shrine,   of this   people  is  eighty  feet across   the   face,  and   has  twenty-eight  spokes,   representing  the  twenty-eight  tribes  of their race.   At the center or hub  there is a  house of stone,  where Red  Eagle  held  the position  of chief or  leader  of all  the  tribes.   Facing  the  northeast  was  the  house  of the god  of plenty,   and  on  the  southeast faced  the  house  of the  goddess  of beauty;   and due  west  was  the  beautifully  built granite  cave  dedicated  to  the  sun  god,  and  from this  position  the  services  were  supposed  to  be  directed  by  him.   Standing  along  the twenty-eight  spokes   were   the   worshippers,   chanting  their   songs  of praise   to   the heavens,   while   their   sun   dial  on  earth  was   a  true   copy  of the   sun."   Told  to   Allen   in sign  language  by  an  old  Shoshoni  woman  said  to  be  the  last  of the   'Sheepeater' group.   (Allen   1913:9)
• "Among  the  older  Cheyenne  the  existence  of the  Medicine  Wheel  is  well  known. Some   of them   tell  of one   or  more   similar  structures,   or  of pictures   on   cliffs   perhaps made   in   imitation   of it."   Words   of Grinnell.   (Grinnell  1922:307)
• "Years   ago,   when  I  showed  to   Elk  River  Mr   Simms's   figure   of the   Medicine   Wheel, he  said  at once  that it was  the  plan  of an  old  time  Cheyenne  Medicine  Lodge.  The outer  circle  of stones  he  said  represented  the  wall  of the  Medicine  Lodge;  the  lines leading  toward  the  center,  the  rafters  -  or,   as  he  called  them,  the  lodge  poles  -  of the  Medicine  Lodge;   and  the  small  circle  in  the  center  of the  large  one,  from  which the  so-called  spokes  radiate,  represented  the  center  pole  of the  Medicine  Lodge.   He added  that  the  building  to  the  northwest  of the  entrance,   and  within  the  circle  and touching it,  was  the  place  from  which  the  thunder  came;  and by  this  I  understood him  to  mean  what  I  call  the  alter  -  the  place  in  the  Cheyenne  Medicine  Lodge  which is  especially  sacred,  and  in  which  is  the  buffalo  skull.   ...   the  oval  construction  to  the west  and  connected  with  the  large  circle  by  a  line  of stones  occupies  approximately the  place  of the   'lonely  lodge'  where  instruction  is  given  to  the  Medicine  Lodge makers  and  from  which  the  Cheyenne  Medicine  Lodge  women  carry  the  buffalo  skull down  to  the  Medicine  Lodge  which  is  in  the  process  of being built."  Words  of Grinnell.   (Grinnell  1922:64)
• Historical   and  legendary   accounts   of the  use   of Big  Horn   in  vision  quests.   A famous   legendary   Crow  chief performed   a   4-day   vision  quest  there,   apparently.   (Fries 1980:20)
• "Vision  quests  have  long been  an  important  feature  of Plains  Indian  culture,   and require  the  seeker  to  stay  in  an  isolated  and  dangerous  place  of his  choosing,  which is  often  at  high  altitudes"   (Fries   1980:21)
• Only  cairns  C,  F  and  O  are  large  enough  to  have  been  vision  quest houses.   (Fries 1980:22)
• "During this  century,  the  Great  Medicine  Wheel  has  been  and  continues  to  be  the site  of an  annual  Crow  tobacco-offering ceremony.  This  use  of the  wheel  is  probably  a recent  innovation."   (Grant  &  Harrison   1981:65)
• Bilateral  symmetry  with  the  symmetry  axis  apparently  solstice-oriented.   The  spokes and  symmetry  could  imply  an  animal,  perhaps  a  turtle  or  bison.   (Wilson  1981:347)
• Account  of Red  Plume's  vision  quest  experience  at  the  site.   If he  is  the   same  as Long  Hair  (died   1836)  this  is  the  earliest  ethnohistoric  reference  to  Medicine  Wheels. Other  vision  quest uses  are  cited.   (Wilson  1981:337)
• Discounts  possibility  and  usefulness  of a  central  pole  within  the  site.   (Wilson 1981:343)
• Suggests  that  if the  solstice  alignment  of the  symmetry  axis  is  true,  then  "it would have  been  no  more  an  observatory  than  was  an  everyday  sunrise-oriented  tipi  or medicine  shield."   (Wilson  1981:346)
• The  shared  symbolism  between  Big  Horn  and  sun  dance  structures,  if it exists, doesn't  prove  related  function.  (Wilson   1981:351)
• Type  D   Medicine   Wheel  according  to  Brace.   (Brace   1987:79)
• "the  possible   use  of this  site   as   a  template   for  ceremonial   consultation   may  be   a more   appropriate   analysis.   The   partial   use   of the   site  as   a  boundary   marker   (Stands in  Timber   and   Liberty   1967:124)   also  may  suggest  that  the  site   was   a   neutral ground   for  bordering  tribes  during  times   of pattern   review."   (Brace   1987:75)

Media:

• Aerial   photogrammetry   as  of   1981   (Grady   1982:n)
• Grey   survey  of   1963   (Grey  1963a:29)
• The  Grey   map   distances   are   shown   15%  too   small;   an  unpublished   transit  map   by Stockwell  in   1917   is   also  wrong.   (Eddy   1974:1037)
• Results  of  1972   transit  survey   presented  in   table,   showing  cairn   azimuths,   horizon dip   and   dimensions.   (Eddy   1974:1038)
• Grinnell   survey  of   1922   and   ground   photos.   (Grinnell   1922:301)
• Eddy   photographs  -   many  other  photographs   from  early   times   to  modern   are available   with  the  US  Forest  Service.   (Eddy   1977c:140)
• Ground   photo   from   1926   showing  features   and   a   stone   wall  built  to   protect  the site.   (Eddy  1974:1036)
• Aerial   photographs.   (Eddy   1977b:150)
• Cairn   B   photo   of   1902   showing  it  as   a   'house'   and   showing  a  buffalo  skull  on  the E  side  of the  central   cairn.   (Fries   1980:20)
• Ground   shot  from   1924   looking  NE  over  the   central   cairn.   (Fries   1980:21)
• Shot of the   location  viewed  from  the  SE,   and  of the  site  itself looking  south. (Wilson   1981:339)
• Shots   from   site   viewing  clouds   and   thunderstorm;   photo   of excavation   area.   (Vfilson 1981:363)
• Map   of  excavated   segment  (Wilson   1981:367)

Other References:

• Lewis   1941:105
• Mullory   1957:137
• Kehoe   1954:136
• Dempsey   1956:182
• Wyoming  Archaeological   Society   1959:94
• Wedel   1961:266
• Brown   1963:225
• Kehoe   1972:188
• Eddy  &  Forbis   1975
• Eddy   1976:30
• Kehoe   &   Kehoe   1976b:41
• Adams   1976:100
• Kehoe  &  Kehoe   1977:85
• Calder   1977:206
• Lahren   1979:95
• Dickinson   1979:21
• Kehoe & Kehoe  1979:34
• Ovenden   I981b:371

* For preservation. Access for serious contributors is available from the